Электрический аппарат, предназначенный для коммутации электрических цепей при изменении внешних сигналов называется реле. Сигналы могут быть как электрическими, так и неэлектрическими.
   Реле классифицируются по нескольким параметрам:
1.    По состоянию контактов:
а). нормально замкнутые контакты;
б) нормально разомкнутые контакты;
в) контакты переключающиеся;
2. по типу сигнала:
а) реле постоянного тока;
б) реле нейтральное, которое реагирует на присутствие (отсутствие) входного сигнала, а полярность на нее не влияет;
в) поляризованное реле, которые переключаются при смене полярности управляющего сигнала;
г) реле комбинированное: чувствительны не только к полярности, но и присутствию (отсутствию) управляющего сигнала;
д) реле, работающее на переменном токе;
2. По величине контактов, определяющих допустимую токовую нагрузку;
3 По времени срабатывания;
4. По типу исполнения;
5. По контролируемой величине.
Существует несколько типов реле: электромеханическое, электромагнитное, магнитоэлектрическое, герконовые реле, реле магнитоэлектрическое, термореле, электродинамическое, ферродинамическое, индукционное, статическое, ферромагнитное, ионное, полупроводниковое.
6. По контролируемой величине: реле напряжения, тока, мощности, контроля изоляции.
Реле состоит из трех основных органов: воспринимающего, промежуточного и исполнительного.
Воспринимающий орган принимает сигнал, влияющий на состояние реле. К воспринимающему органу относится, например, катушка реле. Промежуточный орган передает от воздействие от воспринимающего органа к исполнительному. К нему относятся, например, противодействующие пружины. Исполнительный орган- обычно, это электрические контакты – выполняют коммутацию управляемой цепи.
    Существуют еще реле промежуточные, которые срабатывают от исполнительных органов других реле, максимальные, которые срабатывают при возрастании какой-либо определенной электрической величины, если включаются при понижении, то такие реле называют минимальными.
Обычно в электроустановках применяются электромагнитные реле (см. рис.) действие таких реле сводится к притягивании к сердечнику электромагнита якоря, если по обмотке реле проходит ток. Изменяя силу натяжения пружины, а также величину зазора между сердечником и якорем можно отрегулировать величину срабатывания реле.
    Тепловые реле применяют для защиты электроприемников от длительных перегрузках по току. Действие этих реле заключается в деформировании биметаллической пластины при ее нагревании, которая встроена в реле. когда пластина изгибается, она размыкает контакты. При остывании, биметаллическая пластина принимает первоначальное положение. Такие реле часто встраиваются в корпуса магнитных пускателей и автоматические выключатели. Так как время срабатывания теплового реле лежит в пределах от3 до 20 сек, оно не защитит электроустановку от коротких замыканий.
    Отдельное место имеет в типах реле так называемые твердотельные или ионные реле, предназначенные для коммутации слаботочных цепей. Применяются главным образом в электронике. К ним относятся такие полупроводниковые элементы, как транзисторы, тиристоры. В последнее время тиристорными реле все больше предпочитают заменять мощные контакторы в виду многих их положительных качеств. Но об этом поговорим уже в другой статье.