Электрические машины используют главным образом в качестве двигателей и генераторов, что обусловлено преобразование электрической энергии в механическую и наоборот, механической – в электрическую Также электрические машины могут быть использованы и в других целях, например, для преобразования переменного тока в постоянный, трансформирования переменного тока одной частоты в переменный ток более высокой частоты. Для таких нужд изготавливают специальные машины, называемыми электромашинными преобразователями.
   Для увеличения мощности электрических сигналов применяют электрические машины, которые называются электромашинными усилителями. Синхронные компенсаторы – тип электрических машин, применяемых для увеличения КПД потребителей электрической энергии. Индукционные регуляторы, принимающие участие в регулировании напряжения переменного тока, также относят к электрическим машинам.
   В различных устройствах автоматики и вычислительной техники применяют большое разнообразие микромашин, которые используются не только как двигатели, но и как тахогенераторы (преобразование скорости вращения ротора двигателя в электрический сигнал), вращающиеся трансформаторы (получение электрических сигналов в зависимости от угла поворота вала), сельсины и т. п.
   Все электрические машины можно разделить по принципу действия на две категории: коллекторные и бесколлекторные.
   Преобладающее большинство коллекторных машин работают на постоянном токе в роли двигателей или генераторов. Машины таких типов только небольшой мощности изготавливают универсальными, имеющие возможность работать как на постоянном, так и на переменном токе.
   Машины одной категории могут отличаться друг от друг схемой включения либо другими факторами, влияющие на характеристики этих машин. К примеру, асинхронные двигатели могут быть  трехфазными, однофазными или конденсаторными. Асинхронные машины по конструкции ротора бывают с фазным ротором и с короткозамкнутым ротором. Синхронные, а также работающие на постоянном токе коллекторные машины по способу создания магнитного поля разделяются на машины с постоянными магнитами и машины с обмоткам возбуждения. На рис. 1 представлена диаграмма классификации электрических машин.